Paestum fu fondata intorno al 600 a.C. da coloni greci — provenienti da Sibari — che chiamarono la loro città Poseidonia in onore del dio del mare Poseidone. I suoi tre grandi templi dorici, costruiti tra il 550 e il 450 a.C. circa, sono tra i templi greci meglio conservati al mondo, in molti aspetti meglio preservati di quanto rimasto in Grecia stessa. Si ergono quasi completi sulla piana costiera a sud di Salerno: il Tempio di Hera I (a lungo erroneamente chiamato 'la Basilica'), il Tempio di Atena e il magnifico Tempio di Hera II, un tempo ritenuto dedicato a Poseidone o Nettuno.
La città passò dai Greci ai Lucani italici alla fine del V secolo a.C., e poi divenne la colonia romana di Paestum nel 273 a.C. — e si può ancora percorrere il foro romano, l'anfiteatro e le strade disposte tra i templi greci. Nel Museo Archeologico Nazionale accanto al sito si trova il reperto più prezioso della città: la Tomba del Tuffatore, dipinta intorno al 470 a.C., l'unico esempio completo di pittura figurativa greca pervenutoci dai periodi arcaico e classico, il cui coperchio mostra una figura solitaria che si tuffa in acqua.
Paestum fu abbandonata e dimenticata nel Medioevo, i suoi templi inghiottiti da paludi malariche fino a quando furono riscoperti nel XVIII secolo e stupirono i viaggiatori del Grand Tour. Oggi è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, e un unico biglietto di 3 giorni copre i templi, il museo e la città greca gemella di Velia (l'antica Elea) più avanti lungo la costa del Cilento — così potrete prendervi tutto il tempo per uno dei grandi paesaggi archeologici del Mediterraneo.