Paestum zostało założone około 600 r. p.n.e. przez greckich kolonistów – osadników z Sybaris – którzy nazwali swoje miasto Poseidonia na cześć boga morza Posejdona. Jego trzy wielkie doryckie świątynie, zbudowane między około 550 a 450 r. p.n.e., należą do najlepiej zachowanych greckich świątyń na świecie, pod wieloma względami lepiej zachowanych niż cokolwiek, co pozostało w samej Grecji. Stoją prawie w całości na równinie przybrzeżnej na południe od Salerno: Świątynia Hery I (długo błędnie nazywana „Bazyliką”), Świątynia Ateny oraz wspaniała Świątynia Hery II, niegdyś uważana za poświęconą Posejdonowi lub Neptunowi.
Miasto przeszło z rąk Greków do italskich Lukanów pod koniec V wieku p.n.e., a następnie stało się rzymską kolonią Paestum w 273 roku p.n.e. – do dziś można spacerować po rzymskim forum, amfiteatrze i ulicach rozplanowanych wśród greckich świątyń. W Narodowym Muzeum Archeologicznym obok stanowiska znajduje się najcenniejszy zabytek miasta: Grób Nurka, namalowany około 470 roku p.n.e., jedyny kompletny przykład greckiego malarstwa figuralnego, jaki dotarł do nas z okresu archaicznego i klasycznego, którego wieko przedstawia samotną postać nurkującą w wodzie.
Paestum zostało opuszczone i zapomniane w średniowieczu, a jego świątynie pochłonęły malaryczne bagna, aż do ponownego odkrycia w XVIII wieku, kiedy to zadziwiły podróżników Wielkiej Podróży. Dziś jest to obiekt z listy światowego dziedzictwa UNESCO, a jeden bilet 3-dniowy obejmuje świątynie, muzeum oraz siostrzane greckie miasto Velia (starożytne Elea) dalej wzdłuż wybrzeża Cilento – możesz więc spokojnie zwiedzać jeden z najwspanialszych krajobrazów archeologicznych Morza Śródziemnego.